Podría quedar en libertad hombre que secuestró a 26 niños

Los Ángeles, 30 de marzo de 2022.- Un hombre de 70 años que ha pasado cuatro décadas en prisión por secuestrar un autobús lleno de niños y enterrarlos vivos podría ser liberado si el gobernador de California, Gavin Newsom aprueba su libertad condicional.

Un panel de dos comisionados del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California recomendó el viernes la libertad condicional para Frederick Newhall Woods, uno de los tres hombres que secuestraron un autobús escolar con 26 niños a bordo en Chowchilla, California, el 15 de julio de 1976.

La audiencia del viernes fue el intento de libertad condicional número 18 de Wood.

Woods y otros dos pistoleros, Richard y James Schoenfeld, detuvieron al conductor de autobús Ed Ray cuando transportaba a los niños de vuelta a casa desde la escuela primaria Dairyland, situada a unos 240 kilómetros al sureste de San Francisco.

Los secuestradores obligaron a los niños y a Ray a subir a furgonetas, según los expedientes judiciales. Después de unas 12 horas en la carretera, el grupo fue llevado a un búnker ventilado que contenía colchones y aperitivos en una propiedad del padre de Woods.

Mientras los asustados niños y el conductor del autobús permanecían sepultados durante horas, el techo comenzó a derrumbarse por el peso de la suciedad, según los registros judiciales.

Lynda Carrejo Labendeira, que tenía 10 años en ese momento, dijo a Associated Press en 2015 que los sopladores a batería que hacían circular el aire en el búnker comenzaron a fallar.

“No habríamos vivido mucho más. Nos habríamos asfixiado hasta morir allí dentro”, dijo Labendeira.

Los fiscales dijeron que Woods y sus cómplices planearon el secuestro como si fuera el “crimen del siglo”, y exigieron 5 millones de dólares de rescate al Consejo de Educación del estado.

Ray y los niños, que entonces tenían entre 5 y 14 años, lograron finalmente escapar del búnker 28 horas después y corrieron hasta unos trabajadores cercanos, que llamaron a la policía.

Los tres sospechosos fueron detenidos dos semanas después del secuestro y fueron condenados inicialmente a cadena perpetua sin libertad condicional. Sin embargo, un tribunal de apelación anuló la decisión y se permitió a los secuestradores la posibilidad de obtener la libertad condicional.

Woods compareció por vídeo el viernes ante el tribunal, donde su abogado, Dominique Banos, dijo que su cliente no se ha enfrentado a ninguna acción disciplinaria desde 2019.