Confinamiento por COVID-19 aceleró maduración cerebral en adolescentes: Estudio

Washington, 11 de septiembre de 2024.— Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela que las medidas de confinamiento implementadas durante la pandemia de COVID-19 provocaron una aceleración inusual en la maduración cerebral de los adolescentes, con un impacto más pronunciado en las mujeres que en los hombres.

Los datos del estudio, que inició en 2018 con 160 adolescentes de Seattle, indican que el cerebro de las niñas envejece un promedio de 4.2 años más rápido, mientras que en los niños lo hace 1.4 años más rápido. Originalmente, los investigadores pretendían rastrear el desarrollo cerebral adolescente a lo largo del tiempo mediante resonancias magnéticas, pero la pandemia interrumpió el seguimiento, lo que llevó a un cambio en el enfoque del estudio.

Patricia Kuhl, investigadora principal y codirectora del Instituto para el Aprendizaje y las Ciencias del Cerebro (I-LABS), explicó que la corteza cerebral, que se adelgaza de manera natural con el envejecimiento, experimentó un adelgazamiento acelerado durante el confinamiento, relacionado con una menor velocidad de procesamiento y pensamiento menos flexible. El adelgazamiento cortical se observó en regiones clave para la cognición social, como el fusiforme bilateral y la ínsula izquierda, siendo más notorio en las mujeres.

Impacto diferencial por género

La investigación sugiere que el cerebro femenino es más vulnerable a los cambios derivados del confinamiento debido a las diferencias en la importancia de la interacción social entre los géneros. Mientras que los hombres suelen interactuar a través de actividades, las mujeres tienden a depender más de las relaciones personales.

Ellen Rome, jefa de medicina adolescente del Hospital Pediátrico de la Clínica Cleveland, participante en el estudio, comentó que el estrés en las niñas y mujeres tiende a desencadenar una respuesta de interacción social, liberando neurotransmisores como la oxitocina, lo que podría explicar la mayor aceleración cerebral en ellas.

Limitaciones y teoría del estrés acelerado en adolescentes

El estudio presenta limitaciones, como la falta de un grupo de control debido a la pandemia, así como la ausencia de datos sobre la situación socioeconómica, hábitos de los participantes y si padecieron COVID-19. Sin embargo, los investigadores apuntan a la “hipótesis de la aceleración del estrés” como posible explicación del fenómeno, postulando que en entornos de alto estrés, el cerebro puede madurar más rápido para proteger los circuitos emocionales y de memoria.

Estos hallazgos subrayan la importancia de un seguimiento continuo a los adolescentes que vivieron la pandemia, especialmente en las niñas, para abordar los posibles efectos a largo plazo en su desarrollo emocional y cognitivo.